Comando tail en Linux: cómo ver las últimas líneas de un archivo

Cuando algo falla en un servidor o en tu propia máquina, lo primero que se mira es el final del log: ahí está lo último que pasó. Para eso existe tail, el comando de Linux que muestra las últimas líneas de un archivo y, si querés, se queda esperando para mostrarte las nuevas a medida que se escriben.

En esta guía de NotiLinux ya vimos less para recorrer archivos largos con calma y head para ver cómo empieza un archivo. tail es su complemento natural: te lleva directo al final.

¿Qué es el comando tail?

tail imprime la parte final de uno o varios archivos. Por defecto muestra las últimas 10 líneas y vuelve a la terminal. No abre ningún visor interactivo: te tira el resultado y listo, igual que head pero desde el otro extremo.

Su función más famosa es la opción -f, que deja el comando corriendo para ir mostrando en vivo lo que se agrega al archivo. Es la forma clásica de «mirar un log mientras pasa».

Sintaxis básica

tail [opciones] archivo

tail [opciones] archivo

Sin opciones, muestra las últimas 10 líneas del archivo indicado.

Ejemplos prácticos

Ver las últimas 10 líneas de un log del sistema (en distribuciones basadas en Debian y Ubuntu suele existir este archivo):

tail /var/log/syslog

tail /var/log/syslog

Elegir cuántas líneas querés ver, por ejemplo las últimas 30:

tail -n 30 /var/log/syslog

tail -n 30 /var/log/syslog

Seguir un archivo en tiempo real. Cada línea nueva que se escriba va a aparecer en pantalla:

tail -f /var/log/syslog

tail -f /var/log/syslog

Para cortar el seguimiento y volver al prompt, apretás Ctrl+C.

Usarlo con una tubería para quedarte con el final de la salida de otro comando. Por ejemplo, los últimos mensajes del kernel:

dmesg | tail

dmesg | tail

Combinarlo con grep para seguir un log mostrando solo las líneas que te interesan:

tail -f /var/log/syslog | grep error

tail -f /var/log/syslog | grep error

Ver el final de varios archivos a la vez. tail agrega un encabezado con el nombre de cada uno para que sepas de cuál viene cada bloque:

tail archivo1.log archivo2.log

tail archivo1.log archivo2.log

Opciones más utilizadas

• -n N: muestra las últimas N líneas en lugar de 10.
• -n +N: muestra desde la línea N hasta el final. Con el signo más cambia el significado: no son «las últimas N», sino «empezá desde la N».
• -c N: muestra los últimos N bytes en lugar de líneas.
• -f: sigue el archivo y muestra lo nuevo a medida que se agrega.
• -F: igual que -f, pero si el archivo es reemplazado o rotado, sigue intentando abrirlo por su nombre.
• -q: no muestra los encabezados con el nombre cuando pasás varios archivos.
• -v: muestra siempre el encabezado con el nombre del archivo.

Un uso práctico de -n +N es saltear el encabezado de un CSV y ver solo los datos, desde la línea 2:

tail -n +2 datos.csv

tail -n +2 datos.csv

Y combinando head y tail podés extraer un tramo puntual. Por ejemplo, las líneas 16 a 20 de un archivo:

head -n 20 archivo.txt | tail -n 5

head -n 20 archivo.txt | tail -n 5

Errores comunes

Quedarse esperando con -f. Con -f el comando no termina solo: se queda corriendo hasta que lo cortás con Ctrl+C. Si parece «colgado», en realidad está haciendo lo que le pediste.

Confundir -n 5 con -n +5. El primero muestra las últimas cinco líneas; el segundo muestra todo desde la línea cinco hacia adelante. Parecen parecidos, pero el resultado es muy distinto.

Logs que rotan. Muchos logs se rotan periódicamente: el archivo se renombra y se crea uno nuevo. Con -f podés quedarte mirando el archivo viejo sin enterarte. Si vas a dejar el seguimiento corriendo un buen rato, usá -F.

Permisos. Algunos archivos de /var/log solo pueden leerse con privilegios de administrador. Si te aparece «Permission denied», probá anteponiendo sudo. Y ojo: no todas las distribuciones guardan los mismos logs en archivos de texto; en sistemas con systemd, journalctl es la otra vía para consultar los registros.

Buenas prácticas

• Para un vistazo rápido al final de un archivo, tail es más ágil que abrirlo entero. Para recorrerlo y buscar adentro, es mejor less.
• Al depurar un problema, dejá un tail -f corriendo en una terminal mientras reproducís el error en otra: vas a ver el mensaje en el momento exacto en que aparece.
• Sumale grep cuando el log es muy ruidoso, para filtrar solo lo relevante.

Enlaces útiles

• Documentación oficial de GNU coreutils: tail
• Página man de tail

Conclusión

tail es de esos comandos que parecen chicos hasta que los necesitás de verdad: un tail -f a tiempo te ahorra bastante vueltas cuando algo no anda. Junto con head, less y cat, ya tenés un buen set para leer archivos de texto desde la terminal sin salir de ella.